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En este artículo, Alberto Larrauri, director I+D at Grupo Iparlat, hace un pormenorizado análisis del presente y futuro de las bebidas vegetales. Un segmento al alza en España, Europa y Estados Unidos impulsado por la mejora constante en sabor, nutrición y variedad de productos, así como por los nuevos desarrollos que llegan al lineal.
En España, las ventas de alimentos y bebidas de origen vegetal alcanzaron 572 millones € en 2023, lo que supone un crecimiento del 9,4% respecto a 2022. Las bebidas vegetales son la categoría principal dentro de ese segmento: el 46% de los hogares españoles compraron bebidas vegetales en 2023.
En Europa, alrededor del 40% de los consumidores ya incorporan alternativas vegetales a los lácteos en su compra habitual. La tendencia general muestra un cambio dietético motivado por preocupaciones medioambientales, bienestar animal y salud, impulsando a más consumidores flexitarianos a sustituir parte de la leche de vaca por bebidas de origen vegetal.
Por su parte, en Estados Unidos, las bebidas vegetales alcanzaron en 2023 aproximadamente 15% de la facturación total de “leche” en el comercio minorista, indicativo de una penetración muy significativa. Un 44% de los hogares estadounidenses compró alguna bebida vegetal en 2023. No obstante, tras años de fuerte crecimiento, el mercado estadounidense mostró cierta madurez recientemente, con una ligera contracción en ventas de -5% en el último año (a julio 2024).
Sin embargo, en el canal Horeca (cafeterías, restaurantes) la demanda sigue en alza (+21% en ventas durante 2023), lo cual indica que las preferencias del consumidor continúan moviéndose hacia lo vegetal cuando hay opciones disponibles.
Un motor clave de estas tendencias de consumo es la búsqueda de salud y bienestar. Los compradores de bebidas vegetales suelen citar como motivaciones la intolerancia a la lactosa, reducir grasas saturadas y colesterol, y optar por opciones más ligeras. En general, las bebidas vegetales son bajas en calorías y no contienen colesterol, aportando perfiles de grasa más saludables (ricos en ácidos grasos insaturados) que la leche de vaca. No obstante, también presentan retos nutricionales como un menor aporte proteico o de micronutrientes (calcio, vitaminas B12, D) que la leche de vaca.
Otra tendencia es la experiencia organoléptica. Al inicio, muchos consumidores rechazaban las bebidas vegetales por su sabor o textura relativamente “aguada” en comparación con la leche de vaca. En consecuencia, se han desarrollado diferentes alternativas para lograr bebidas más cremosas y versátiles. Por ejemplo, nuevas formulaciones “barista” con avena ofrecen mejor espuma y cuerpo para cafetería. El objetivo es atraer a consumidores flexitarianos exigentes ofreciéndoles alternativas vegetales muy cercanas a la leche de vaca.
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